Zainteresowała się graniem jeszcze w liceum. Potem uczęszczała na Uniwersytet w Michigan, aby tam podszkolić swe umiejętności. Jako aktorka zadebiutowała w sztukach
Szekspira na scenach teatrów w Chicago. Grywała tam w latach 1933-1934. Potem wyjechała do Nowego Jorku i tam występowała na Broadway'u w spektaklu "Our Town" jako Emily. W 1940 roku wcieliła się w tę samą rolę w
filmie pod tym samym tytułem, co zaowocowało pierwszą nominacją do Oscara dla najlepszej aktorki. Tego sukcesu nie powtórzyła już więcej, mimo że grała w znanych produkcjach takich jak: "
Howardowie z Wirginii", "
Godziny rozpaczy", "
Dziesięcioro przykazań", "
Sayonara", "
Ben Hur", "
Port lotniczy '75" i "
Punkt zwrotny". W 1968 roku występowała razem z
Henrym Fondą i
Robertem Ryanem w teatralnej grupie The Plumstead Playhouse. Jakiś czas później przekształcono nazwę na Plumstead Theatre Company i wyjechali z tournee do Los Angeles. Występowali zarówno w teatrze jak i w filmach. W latach 70. i 80. pojawiała się okazjonalnie w produkcjach telewizyjnych i na scenie. Miała swoją gwiazdę na Hollywood Walk of Fame. Była zamężna dwukrotnie. W latach 1946-1998 tworzyła małżeństwo z
Melem Powellem. Zmarła w wieku 91 lat. Została pochowana obok swojego drugiego męża.